El proyecto, perteneciente a alumnos de la Universidad Santa María, ya cuenta con el financiamiento internacional del "Concurso de Innovación Energética IDEAS 2009" y pretende convertirse en una alternativa de tecnología de bajo costo y fácil acceso para comunidades aisladas hídricamente.

Todo comenzó por la creciente necesidad de algunas comunidades rurales aisladas del país (principalmente de la costa) que tienen poco acceso al agua potable y donde se paga mucho más por metro cúbico de agua que en sectores urbanos.

Es así como Vicente Olavarría, estudiante de Ingeniería Civil Mecánica, junto a otros compañeros (Raúl Musalem y América Zelada) -todos pertenecientes al grupo de Generación de Energías Alternativas (GEA) de la Universidad Santa María- decidieron llevar a cabo un proyecto que comprende la desalinización de agua a través de energía solar térmica. Inicialmente, la propuesta contó con un financiamiento de $700.000 del Programa de Iniciativas Estudiantiles Académicas (PIE>A) de la USM, y ahora acaba obtener más de US$30.000 provenientes del Concurso de Innovación Energética IDEAS 2009, patrocinado conjuntamente por distintas entidades internacionales tales como GVEP International, GTZ alemana, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Gobierno de Corea.

En dicho concurso, donde hubo más de mil proyectos participantes, el proyecto “Diseño y construcción de Planta Desalinizadora Solar Térmica”, fue uno de los 26 seleccionados a nivel latinoamericano, y uno de los dos trabajos chilenos ganadores.

Desalinización solar térmica

La idea de los estudiantes es crear un modelo de planta desalinizadora que sea autosustentado por comunidades alejadas de las redes de agua potable urbana, pero que cuenten con recursos hídricos cercanos (como el mar o ríos). De esta manera, el proyecto busca que todo el proceso de desarrollo y mantención sea menor que el costo asociado a traer un camión aljibe a las comunidades; y donde los mismos habitantes se encarguen de mantener las plantas funcionando.

Y como esta tecnología está pensada para comunidades pequeñas de no más de 1.000 familias, la mejor opción para la desalinización era la utilización de energía solar térmica, y no la tradicional de osmosis inversa, que a pequeña escala no resulta económica.

“Pudimos darnos cuenta que había una gran brecha económica entre la tecnología de desalinización por osmosis inversa con la solar térmica. Resultados del último estudio de la Comisión Nacional de Energía señalan que efectivamente la desalinización solar térmica es conveniente a pequeña escala, mientras que la osmosis inversa en cualquiera de sus ámbitos (fotovoltaica, eólica o con generación eléctrica convencional) se justifica para volúmenes de agua mayores, por lo que requiere una mayor inversión”, afirmó Vicente Olavarría.

Pero, ¿dónde está la innovación? Olavarría explica que la mayoría de los equipos desalinizadores solares térmicos funcionan sin problemas entre las 10 AM y 17 PM -las mejores horas de radiación-, pero que en las noches quedan parados. Y justamente eso es lo que el equipo de la USM quiere revertir, usando dos sistemas que capten el calor del sol durante el día, donde el primero se transferirá inmediatamente al agua salada, mientras que el segundo será aprovechado durante la noche para calentarla.

Sistema autosustentable

Dentro del desarrollo del proyecto, uno de los principales objetivos es diseñar un manual de la planta, es decir, contar con una guía para que las comunidades la adquieran y apliquen a su condición, ya que, como se indicó, la idea inicial es que esto sea manejado por las mismas personas y no supere los costos que implicaría traer un camión aljibe a la comunidad.

“Queremos hacer una planta de baja mantención y de bajo nivel de complejidad de la tecnología. Esto, con el fin de que se capacite a personas o junta de vecinos de la misma comunidad y que ellos se organicen para mantener la planta funcionando”, puntualizó el estudiante, quien explicó que en un primera instancia, todo debería funcionar de manera manual, es decir, que las personas trasladarían agua salada a la planta en contenedores para luego insertarla y obtener -gracias a la energía del sol- agua destilada, que será útil para soluciones de aseo, cocina y ducha.

Remineralización del agua

Si bien dentro del desarrollo tecnológico de los estudiantes está contemplada la potabilización del agua, este proceso no es prioridad, ya que perfectamente puede ser entregado como un servicio por un tercero. Esto, debido a que dicho sistema utiliza cartuchos o aditivos que pueden ser comprados y luego aplicados al agua, remineralizándola y haciéndola potable.

“Nuestra idea, en un principio, no es solventar todo el consumo de agua, pero sí ayudar de mejor manera para abastecer a la gente con el fin de mejorar el saneamiento, las duchas y la cocina. Tal vez este sistema no logre satisfacer toda la demanda de la comunidad, pero considerando que hay zonas donde un camión llega sólo una vez a la semana, el hecho de satisfacer aunque sea la mitad de la demanda es un apoyo importante”, enfatizó Olavarría.

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