Un ejemplo clásico de un biosensor primitivo lo constituyen los canarios enjaulados utilizados por los mineros para detectar la presencia de gases letales dentro de la minas. Hoy en día, los biosensores modernos pueden ser utilizados ampliamente en el análisis clínico, terapéutico, veterinario, agrícola, procesos industriales, medio ambiente y en control de la polución.

Un biosensor es una herramienta o sistema analítico destinado a la medición de parámetros biológicos o químicos a través del aprovechamiento de la exquisita especificidad de las interacciones biomoleculares. Está compuesto de un “receptor o sensor”, que corresponde a un material biológico inmovilizado, tal como una bacteria, proteína, enzima, anticuerpo, célula entera, ADN, orgánulo o combinaciones de los mismos. Éste establece íntimo contacto con un sistema “transductor” adecuado que convierte la señal bioquímica en una señal eléctrica cuantificable. Es precisamente esta íntima unión de dos mundos opuestos, el "vivo" y el "inerte", la que confiere a los biosensores características especiales de sensibilidad y selectividad.

Un ejemplo clásico de un biosensor primitivo lo constituyen los canarios enjaulados utilizados por los mineros para detectar la presencia de gases letales dentro de la minas. Hoy en día, los biosensores modernos pueden ser utilizados ampliamente en el análisis clínico, terapéutico, veterinario, agrícola, procesos industriales, medio ambiente y en control de la polución.

Actualmente, para detectar fácil y rápidamente una serie de compuestos potencialmente tóxicos en el medio ambiente, se ha estado desarrollando biosensores unicelulares del tipo bacteriano, generalmente genéticamente modificados, cuyo fin es identificar y cuantificar contaminantes específicos que permitan definir la calidad de las aguas superficiales y acuíferos, y por tanto, de las aguas de bebida. Más aún, aparecen tantos materiales no deseados en las aguas superficiales que el análisis de una única sustancia es insuficiente, se requiere entonces de varios biosensores o de uno de amplio espectro.

Por ejemplo, en algunos países de Europa la aplicación de biosensores permite la cuantificación de la contaminación por la materia orgánica biodegradable en el agua (BOD), la cuantificación de la contaminación por metales pesados o la medición de la toxicidad integral de líquidos, todos ellos con aplicación en la monitorización en continuo del agua de entrada/salida de una planta de tratamiento de aguas, en el control del vertido de una industria contaminante, en la vigilancia mantenida de la calidad del agua de un río, de una zona húmeda o del agua de mar, entre otros. De esta manera se pudo identificar, que en determinadas fechas del mes de Enero del año 2000, hubo vertidos incontrolados en el río Jarama (Río español afluente del Tajo), que elevaron hasta valores de más de 250ppm el BOD.

En Chile, también existen iniciativas para el desarrollo de biosensores. Una de ellas toma como matriz una bacteria a la cual se le incorpora un gen “receptor” y un gen “transductor”. El primero, permite detectar la presencia de arsénico en el agua potable, y el segundo, se activa y produce luz. Con un instrumento especial se mide la cantidad de luz, la cual es proporcional a la cantidad de arsénico presente en el agua potable.

Dra. Nancy Maulén Ph. D.
Directora de Ingeniería en Biotecnología
U. Andrés Bello

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