El incremento de la industria forestal y turística, la contaminación química de los cauces por desechos mineros están reduciendo peligrosamente la población de batracios en el país.

Apenas tres familias con 14 géneros y 56 especies  conforman la fauna de batracios (batracofauna) en el extenso territorio nacional. Su vida no está siendo nada de fácil y la preocupación por su futuro tiene inquietos al reducido número de herpetólogos que trabajan en universidades del centro y sur del país. Al tema se refiere un interesante trabajo publicado por el doctor Alberto Veloso Martínez, investigador de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y estudioso de la sistemática y evolución de los anfibios de Chile, con énfasis en aspectos genéticos, de distribución y biogeografía de estos vertebrados.

Las especies de estos anfibios no se distribuyen de manera uniforme en Chile. Hay regiones con mayor diversidad (Valdivia, Aysén) y otras donde viven unas pocas especies o bien éstas son inexistentes al presentar condiciones incompatibles con la vida. El endemismo en ellos es notable ya que de las 56 especies descritas, 36 se consideran propias y exclusivas del país. El grupo mayoritario corresponde a la sub familia de los Telmatobinos, habitantes del bosque templado austral.

En general presentan diversas modalidades de vida y reproducción, variando entre el comportamiento netamente acuático y la vida entre la hojarasca y terrenos húmedos del bosque, hasta las aguas termales y hasta alturas que exceden los 4.100 m.  Su tamaño oscila entre los 26 milímetros de la ranita trompuda de Darwin (Rhinoderma darwinii) a la apetecida rana grande de Chile (Caudiverbera caudiverbera) que alcanza los 150 mm y que suele concluir sus días asada “al pilpil”. La primera posee amplia distribución desde Malleco a Palena entre el bosque de Nothofagus (raulí, ñirre, coigue, roble) y tiene como característica un desarrollo larvario único: se realiza en los sacos vocales de los machos adultos hasta alcanzar la metamorfosis. Ello llevó a pensar equivocadamente a los primeros naturalistas que se trataba de una especie capaz de devorar a sus crías.

Comentario aparte merece Xenopus laevis, rana negra carnívora introducida a Chile desde Africa para utilizar sus grandes huevos en trabajos de investigación. Se cuenta que una de las partidas llegadas al aeropuerto internacional de Santiago no tenía todos los certificados exigidos por la autoridad sanitaria, y se determinó sacrificarlas e incinerarlas. Un piadoso funcionario no habría cumplido la orden dejándolas en libertad, lo que determinó su rápida reproducción en las lagunas y charcas que rodean el aeropuerto con el consecuente exterminio de sus congéneres criollas, para luego extender su dominio entre Valparaíso y Concepción donde se las suele comercializar como mascotas. En 2002 los investigadores G. Lobos y G. Measey publicaron un estudio en el Herpetological Journal sobre las poblaciones invasivas de esta rana, y dos años más tarde el doctor R. Solis, de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile, publicó un libro sobre el tema con el respaldo del Servicio Agrícola y Ganadero.

Preocupa a los científicos el estado actual de conservación de los anfibios. Siguiendo patrones internacionales, han establecido que en Chile existen 20 especies amenazadas de “peligro de extinción”, de las cuales nueve caen bajo el rango de “peligro crítico”, siete son vulnerables y cuatro se consideran “en peligro”. Sin embargo, hay otras especies para las cuales no se cuenta con información suficiente para calificarlas en peligro pero que potencialmente podrían ser incluidas en tal categoría. A ello se agregan 16 especies de las que se tienen muy pocos antecedentes de su biología, quedando solo 16 especies en la categoría de “preocupación menor” (excluido, por cierto, el caso de Xenophus). El hábitat de estas especies se ve hoy amenazado por diversas razones vinculadas a la explotación de los bosques, cambios drásticos en el uso del agua, contaminación de ésta, auge del turismo, incendios forestales, etc., lo que llama a exigir mayor estudio y cuidado por el manejo de la biodiversidad.