Nos interesa fijar la atención en las hepatitis por virus B y C, debido a que han aumentado su incidencia solapadamente en la población.

La hepatitis es la inflamación del hígado, caracterizada por una necrosis (muerte del tejido) difusa como focalizada que afecta a todo este órgano-laboratorio de nuestro organismo. Sus causas principales (aunque no exclusivas) son: la acción de virus específicos, el abuso de alcohol y ciertos fármacos.
 
Los virus –signados con las seis primeras letras del abecedario, excepto la “f”- tienen características distintas y formas de actuar diferentes. El más común de todos en América Latina es el virus A (VHA), que se propaga principalmente por contacto fecal-oral, pero también por la sangre y las secreciones. El VHB, en cambio, se transmite con frecuencia por vía parenteral, tanto por medio de sangre contaminada o sus productos. De allí que las personas que recibieron transfusiones o un injerto (sobre todo antes de 1995); si han sido objeto de una cirugía mayor; si consumen drogas por inhalación o inyección; si tienen una pareja sexual contaminada; si reciben tratamientos de acupuntura utilizando agujas; si se han hecho tatuajes o piercing, o viven con parientes portadores del virus, entonces son candidatos a hacer la enfermedad. El riesgo aumenta en los pacientes con diálisis renal y en las unidades de oncología.
 
Nos interesa fijar la atención en las hepatitis por virus B y C, debido a que han aumentado su incidencia solapadamente en la población. En el caso del VHB, portado por 350 millones de personas en el mundo, la partícula infecciosa consiste en un núcleo central –el llamado core- más una envoltura superficial externa (nucleocapside). El core contiene ADN circular y ADN polimerasa, y se replica en el interior de los núcleos de las células infectadas del hígado (hepatocitos).
 
Existen por lo menos tres sistemas antígeno-anticuerpo diferentes que están estrechamente relacionados con el VHB: el HBsAg, asociado con la envoltura superficial del virus y cuya presencia en el suero denuncia la infección aguda; el antígeno del core HBcAg, relacionado con el núcleo central del virus pero no detectable en el suero (salvo mediante técnicas muy específicas). Finalmente está el antígeno “e” (HBeAg), que parece ser un péptido derivado del core del virus. Su presencia muestra la existencia de una replicación activa del virus y se asocia con una infección mayor de la sangre del enfermo.