Ante la gravedad del problema, la Intendencia de la VI Región ordenó la entrega de $ 92 millones para efectuar faenas extraordinarias de limpieza, recuperar la normalidad y prevenir un colapso del turismo veraniego en el balneario.

 El impacto mal oliente de una descomposición biológica en el lago Rapel, a fines de noviembre, implica una  advertencia del peligro tóxico que presentan algunos microorganismos acuáticos. Se trata de las cianobacterias, cuyo color azul verdoso se apreció a simple vista en las placas solidificadas que cubrieron 14 km de las riberas del lago. Ante la gravedad del problema, la Intendencia de la VI Región ordenó la entrega de $ 92 millones para efectuar faenas extraordinarias de limpieza, recuperar la normalidad y prevenir un colapso del turismo veraniego en el balneario.

Las primeras denuncias apuntaron a la descarga contaminante de los criaderos de cerdos que funcionan cerca del lago, lo cual suscitó declaraciones polémicas de los empresarios, las autoridades y los vecinos del sector. En cambio, menos difusión pública tuvieron los informes científicos que identificaban la proliferación de las cianobacterias, como factor relevante del fenómeno ambiental. No es un descubrimiento de última hora, por cuanto el riesgo tóxico de las mismas especies fue anticipado en publicaciones nacionales y extranjeras de microbiología.

Mientras finalizaba la limpieza ribereña del lago Rapel, entrevistamos al Dr. Victoriano Campos Pardo, microbiólogo con meritoria labor en la Universidad Católica de Valparaíso, quien comparte investigaciones del tema con colegas de la Universidad de Freiburg, Alemania.

-Dr. Campos, una crónica periodística debe aclarar la identidad de los causantes de un trastorno del ambiente, sea social o ecológico. ¿Cuáles son las características propias de las bacterias azul verdosas del lago Rapel?

-En vista del color verde asociado a la propiedad de realizar fotosíntesis, en un comienzo estos microorganismos eran objeto de estudio botánico. Sin embargo, hace unos 30 años primó la observación de que carecían de membrana nuclear, asumiendo entonces la categoría de bacteria procariote que realiza fotosíntesis. Es la denominación  aplicable a estas especies de distribución universal que revisten interés científico por su estructura primitiva y antiquísimo origen.

- ¿De qué antigüedad se trata?

- Mire, en este gráfico de paleobiología las bacterias en cuestión aparecen fosilizadas en estratos rocosos con 3.400 millones de años de antigüedad. Se pueden reconocer las  mismas especies actuales. No se conoce otro ejemplo de vida  que haya perdurado tanto tiempo en nuestro planeta.

- En consecuencia, han mantenido su vitalidad a través de los cambios geológicos y climáticos más drásticos de la Tierra…
- Bueno, mi primer encuentro con estas formas primitivas se produjo en las investigaciones que realicé con colegas de la UCV en el salar de Atacama durante los años 80, determinando la pervivencia ante condiciones extremas de temperatura, alta salinidad, radiación ultravioleta y otros factores ambientales. En esa oportunidad registramos diversos géneros de cianobacterias, algunos de los cuales también se han descrito en otros lugares desérticos del mundo. Más adelante comprobamos su existencia en ambientes más “normales” de Chile central en un trabajo destinado a investigar especies con potencialidad de producir toxinas.

- ¿Antes de la emergencia actual del lago Rapel?

- En efecto, y creo necesario puntualizar que la continuidad del estudio, en colaboración con laboratorios de Alemania, permitió dilucidar el potencial tóxico de varias cianobacterias existentes en cuerpos de agua dulce de la región de Valparaíso.. En concreto, el lago Peñuelas, el tranque Recreo y el embalse Los Aromos de Limache evidenciaron proliferaciones ocasionales de especies  toxigénicas, cuya  ingesta puede provocar tumores malignos en el ser humano. El riesgo sanitario y los efectos se encuentran bien documentados en la literatura científica mundial. Asimismo, nuestro trabajo específico, incluyendo la advertencia sanitaria, se publicó en el Boletín Micológico, volumen 20, año 2005. Un segundo trabajo que registra  cianobacterias en otras regiones del país apareció el año pasado en el volumen 22 del mismo boletín. Antes se habían publicado estudios en revistas internacionales sobre la determinación de las toxinas.

- Lamentablemente,  la difusión de estas publicaciones es muy limitada en nuestro extenso territorio... No obstante, utilizaremos contactos de la Asociación de Periodistas Científicos para aclarar el problema del lago Rapel. Por ejemplo, en declaraciones a la prensa se dijo que la  abundancia de bacterias se debió a un exceso de nutrientes en el agua, fenómeno denominado eutroficación, lo cual no era contaminante. ¿Qué le parece?

- Un mal juego de palabras. El exceso de nutrientes que recibe ocasionalmente un ecosistema implica un desequilibrio, también denominado contaminación cuando hay efectos adversos. En el caso de las cianobacterias se ha establecido que el aumento de nitrógeno y fósforo en el agua estimula el  florecimiento o proliferación masiva de los microorganismos, en coincidencia con la temperatura, la radiación solar y otros factores.  Uno de los temas de investigación en el lago Rapel apunta a dilucidar la incidencia relativa de estas variables ambientales, específicamente los aportes de fósforo y nitrógeno. Es necesario establecer si el mayor aporte de nutrientes procede de criaderos agrícolas, de otras actividades industriales, o de las aguas servidas, sin tratar, de las poblaciones humanas, todo lo cual corresponde determinar y controlar

- A propósito del riesgo biológico, su trabajo advierte que las cianobacterias pueden producir toxinas dañinas para el ser humano a través del consumo conciente o involuntario de agua contaminada. Por ejemplo, en tranques  o canales de regadío…
En muchos países se ha reportado la muerte de animales por cianotoxinas.  El caso más grave ocurrió en  Caruaru, Brasil, donde murieron  50 personas al realizar sus hemodiálisis con agua con tóxinas. En nuestras publicaciones científicas se han sugerido una serie de medidas a tomar y la actual  emergencia del lago Rapel es efectivamente  una señal de alerta sanitaria.

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