¿Sabía usted que los chilenos  consumen, en promedio, 220 litros de agua diario? En países como Alemania es de 120 litros, mientras en algunas ciudades como Shangai el promedio no llega a los 70.

Ante este elevado consumo de agua y su creciente demanda “porque somos cada vez más personas” las diversas presentaciones de Thomas Peters, especialista en desalación de agua mediante el proceso de osmosis inversa, surgen como una seria alternativa.

Para Peters “si no queda agua que reciclar hay que desalar agua y el mar es infinito”. Chile tiene  más de cuatro mil kilómetros de costa, sin considerar el litoral Antártico.

Desalar agua de mar “antes costaba cerca de 2 euros por día, ahora es de 60 centavos aproximadamente”. Por ende, Peters considera que si el costo de producción es inferior a un euro por metro cúbico, es una tecnología a tener cuenta. Ante la inquietud respecto a si ese precio es caro, comenta que en zonas donde el agua es un bien escaso, este  valor “es importante... sino  hay que preguntarse ¿que es caro?”.

Uso de membranas: una tecnología con 20 años

Aunque en nuestro país el uso membranas y osmosis inversa no parece ser muy conocido, la tecnología lleva más de 20 años en el orbe. El primer módulo fue espiral y se instaló en San Diego en 1964.

Otro modelo, utilizado por primera vez en una planta de lixiviados o líquidos provenientes de los rellenos sanitarios, data de 1984 en Suiza. Con el proceso de osmosis inversa se generan, actualmente,  28 millones de metros cúbicos por día. "La tecnología esta aceptada, el futuro es la osmosis inversa".

El proceso significa que el agua pasa a través de una membrana especial dejando tras sí una serie de elementos que la acompañan como bacterias y virus.

Cómo se aplica la osmosis inversa

”En España se usa esta agua para regar tomates, hay algunas comunidades que tienen plantas y desalan agua”, comenta Peters y agrega que en Barcelona se está construyendo una planta que cubrirá las necesidades de agua potable del 17% de la población.

Por otro lado ya hay países del Oriente que están utilizando esta tecnología y otros provenientes de África, donde el agua es un bien muy preciado que están viendo esto como una alternativa.

Pero la osmosis inversa y las membranas no sólo sirven para fines citadinos, también puede aplicarse a sectores industriales, como la minería, forestal, vertederos y militares.

Por ejemplo, “en el área minera usando membranas de nanofiltración se puede obtener un concentrado de productos como plata, cobre u oro. Al usarlas se puede reutilizar hasta un 80% del agua del lixiviado de las mineras”.

En vertederos: “el 50% de las plantas mundiales trabaja con ósmosis inversa.   Con esta tecnología el agua se permeabiliza y los minerales inorgánicos se devuelven al vertedero y se quedan allí. Produciendo el gas se inmoviliza la materia orgánica por una generación, es decir, entre 20 y 30 años. Después de ese tiempo ya no existe”.

Por ejemplo la planta de ósmosis inversa de lixiviados en el vertedero de Ihlenberg (Schönberg), Alemania, fue puesta en marcha en 1993 y tiene una capacidad de mil 200 metros cúbicos por día.

Fuentes de agua potable: “al mejorar nuestra gestión del agua potable (por ejemplo reparar cañerías), se puede re utilizar el agua. Al usar membranas puede descontaminarla de bacterias y virus y reutilizarla para cosas como regar campos de golf”.