La excelente calidad de los cielos chilenos y la gran sinergia que el proyecto tendrá con otros observatorios como VLT y ALMA, fueron sólo algunos de los atributos ganadores que hoy coronan a Chile como el país que tendrá en sus tierras al telescopio más grande del mundo: el European Extremely Large Telescope (E-ELT).

Tras un último año de intensas negociaciones, por fin el Consejo de la ESO (European Southern Observatory) anunció esta mañana que Chile es el país elegido para instalar el E-ELT.

“Esta es una noticia que habíamos esperado y que es fundamental para que Chile se consolide como el país con la más importante infraestructura astronómica en el mundo. Es el proyecto que nos faltaba y que asegurará el futuro para Chile. Porque ya tenemos un maravilloso presente con el VLT en cerro Paranal, que es el mejor observatorio del mundo, y ALMA (cerro Chajnantor), que muy pronto será el mejor radiotelescopio del mundo. Pero ahora, con esta nueva generación de telescopios –realmente grandes- en lo óptico e infrarrojo[1], pasamos de 8,20 metros que tienen los telescopios de Paranal a 42 m. que tendrá el E-ELT”, dice el director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción y miembro del equipo asesor del Ministerio de Relaciones Exteriores, que negoció la llegada del E-ELT de la ESO a Chile, Dr. Wolfgang Gieren.

Ni los 300 millones de euros que ofreció España para el financiamiento fueron suficientes contra los poderosos atributos de nuestro país para el proyecto. En primer lugar, la esperada noticia confirmó al cerro Armazones como el lugar donde se situará este E-ELT. Decisión que se refuerza con los 3.030 m. de altura que ofrece el lugar, emplazado en pleno desierto de Atacama, y con la garantía de por lo menos unas 320 noches anuales de cielos despejados para la observación astronómica. Situación que supera claramente lo que España ofrece en Islas Canarias.

“El E-ELT es fundamental, para consolidar el liderazgo en la Astronomía que Chile ya tomó, teniendo aquí el observatorio VLT de Paranal, con sus cuatro telescopios de 8,20 m. y con ALMA que está en construcción (con sus 66 antenas que trabajarán juntas)  y que empieza a funcionar el 2011 en forma parcial, y que será sin duda el más importante radiotelescopio del mundo –por lo menos- para los próximos 50 años, asegura el Dr. Gieren. “Ahora con esta nueva generación de proyectos de telescopios, que pasa de los 8 a los 42 m. se va a trabajar en otro orden de magnitudes, que hará factible entender fenómenos enigmáticos imposibles de resolver con los telescopios existentes. Con toda seguridad, con este telescopio se van a descubrir fenómenos nuevos e inesperados, y resolverá problemas que con la instrumentación actual no se pueden resolver. Así también, hay que destacar que de los tres proyectos de megatelescopios que hoy existen en el mundo, éste es el más grande y el más importante”, agregó.

En segundo lugar, es importante señalar la sinergia que ofrece la ubicación en cerro Armazones de E-ELT con el VLT (Very Large Telescope) de la ESO, ubicado en cerro Paranal a tan sólo 20 kilómetros de lo que será el E-ELT. “Una de las mayores ventajas es que el E-ELT trabajará en conjunto con VLT, porque estará en Armazones, que prácticamente está al lado de Paranal. Pero además, estará cerca de ALMA, y eso es una gran sinergia, ya que todo lo que ALMA va a descubrir, se podrá seguir observando ópticamente en E-ELT, y viceversa. En cambio, si el observatorio estuviera en Canarias –más o menos unos 50 º al norte- más de la mitad de los objetos descubiertos por ALMA no serían observables por E-ELT”, explica el astrónomo Wolfgang Gieren. “Tendremos una sinergia del 100%. Es ideal la situación, e ideal también para los astrónomos chilenos que tendremos el lugar número uno en el mundo en la capacidad observacional instalada de astronomía, tanto en lo óptico como radio”, recalcó.

Otro punto importante es que el 10% de tiempo de observación para astrónomos locales se mantendrá en E-ELT. Una parte importante de ese tiempo se hará en colaboración con astrónomos europeos y estará garantizada una excelente relación de Chile con miembros de los países que integran la ESO. “Todo esto es muy positivo para la astronomía, la economía chilena y también es excelente para los jóvenes astrónomos que hoy estamos formando, porque ellos serán los principales usuarios del E-ELT que estará operativo el 2018”, explica el Dr. Gieren. “Estamos hablando de alta tecnología. Y por eso, también desde el principio el gobierno chileno tuvo interés en el tema, para no perder este proyecto, sobre todo porque con esto no sólo pasamos a ser el país con mayor capacidad observacional instalada, sino que también esto da la oportunidad, a los astrónomos locales, que ya están jugando en la primera liga, de ser también número uno en investigación en el futuro, porque con la llegada del E-ELT a Chile, tendremos realmente la posibilidad de ser número uno en esta ciencia”, finalizó.

El equipo de astrónomos locales, que tuvieron la misión de asesorar al Ministerio de Relaciones Exteriores en esta exitosa negociación, estuvo compuesto por: el director Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile, Dr. Mario Hamuy; el director del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, Dr. Alejandro Clocchiatti; el director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción, Dr. Wolfgang Gieren; la presidenta del Comité ESO Chile, Dra. María Teresa Ruiz; y el Presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (SOCHIAS); Dr. Leopoldo Infante.

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