Diversas líneas de investigación se desarrollan en el contexto del Crucero Científico Humboldt 2009. Una de ellas tiene que ver con la marea roja y la posibilidad de alertar sobre la presencia del organismo que la produce con más anticipación y así minimizar sus impactos sanitarios y socioeconómicos de la marea roja. 

La vigilancia sanitaria es fundamental para evitar muertes ante la aparición de la marea roja, y uno de sus principales aspectos es determinar la cantidad de toxina existente en los mariscos de una zona determinada. Con este objetivo se toman muestras para realizar análisis toxicológicos en un pro-ceso que puede durar cerca de un mes.

Existen líneas de trabajo –como la del proyecto FONDEF “Desarrollo de microarreglos de oligonucleótidos para la detección e identificación de microalgas productora de Veneno Paralizante de Mariscos (VPM), dirigido por la Dra. Mónica Vásquez, de la PUC- que tienden a cimentar una cierta capacidad de predicción sobre cuándo aparecerá la marea roja para oportunamente cerrar zonas a la extracción de mariscos, reemplazando el actual sistema de vigilancia permanente que es más costoso y menos eficiente. Por otra parte, apunta a la detección precoz y rápida de las microalgas que producen la marea roja, con un alto grado de certeza.

Asumiendo un desafío científico

“Con la técnica que estamos desarrollando se podría dar la alerta con varios días de anticipación, ya que la idea es ser capaces de detectar la presencia del organismo productor de toxina, cuando este se encuentre en bajas concentraciones, es decir, pocas células, y que estas herramientas puedan ser usados en programas de monitoreo de la marea roja”, dice la Dra. Nicole Trefault, al explicar su participación en el Crucero Científico Humboldt 2009.

“La primera parte del crucero consiste en recorrer los fiordos de las regiones XI y XII, que son precisamente las regiones que mas se ven afectadas por eventos del tipo mareas rojas, que es el tema de investigación en el que yo trabajo. Por esta razón, nos pareció que era muy pertinente que participaremos en esta iniciativa, que surgió de la cooperación de investigadores españoles y chilenos en torno a preguntas relacionadas con cambios globales y su impacto en los ecosistemas marinos”, cuenta.

El muestreo que está realizando junto a la bióloga Nathalie Delherbe es fundamental para que este proyecto vea la luz, ya que permitiría ubicar marcadores de genes del Alexandrium catenella, para poder aislarlo del resto de los organismos que caben dentro de las muestras y así posteriormente reconocerlo aún cuando esté en bajas concentraciones. Actualmente, en nuestro país es posible detectar al responsable de la marea roja sólo cuando está en grandes cantidades.

En Chile, el organismo responsable de los eventos conocidos como “marea roja” es el Alexandrium catenella, un dinoflagelado productor de toxinas paralizantes, que son las que la mayoría de la gente asocia con marea roja. Existen otras especies de microalgas productoras de toxinas en Chile, aunque de otros tipos y de mucha menor importancia e impacto social y económico.

Nicole Trefault –cuya especialidad es la genética molecular- y Nathalie Delherbe forman parte del grupo de jóvenes investigadores que no dejaron pasar esta oportunidad de hacer ciencia arriba del Hespérides.

Y tienen otras metas. “Uno de nuestros objetivos es encontrar nuevas microalgas que producen toxinas. Además, queremos obtener información acerca de cuales son las bacterias que se asocian a las microalgas toxicas a lo largo de la costa chilena. También estamos interesados en saber cuales son las distintas toxinas que están presentes en nuestros mares y  esto lo haremos detectando toxinas que aún no han sido buscadas en Chile, pero que existen en otras partes del mundo. De esta forma podemos entender si existen riesgos potenciales en algunos sectores de la costa de Chile y de que manera podemos evitarlos”, nos dice la Dra. Trefault mientras filtra la enésima unidad de agua, con la ayuda de un grupo de estudiantes de Biología Marina. Noche y día han estado repitiendo el proceso.

“Esta es una de las pocas veces en que científicos chilenos tenemos la oportunidad de tener acceso a datos de varias características oceanográficas de toda la costa chilena, desde la parte más austral hasta casi el extremo norte. Eso nos da un enorme potencial y abre muchas oportunidades interesantes en relación a saber más del océano que tenemos frente a nosotros”, concluye.

¿Qué es la marea roja?

“Marea roja” -como comúnmente se conocen las floraciones de algas microscópicas- es el aumento de cierta cantidad de algas de muy pequeño tamaño, que a veces puede provocar un cambio del color de agua, eventualmente en tonos rojizos, de ahí el nombre. Sin embargo, en Chile esto no ocurre. Estos microorganismos producen toxinas, sin excepción.

La que registra presencia en la zona austral de Chile es la de tipo paralizante (VPM). Es sumamente tóxica y no tiene antídoto conocido, con un alto grado de letalidad. El envenenamiento humano ocurre por medio del consumo de mariscos que han acumulado el veneno producido por las microalgas, al alimentarse de ellas, filtrándolas del agua. Al ser ingerido por nuestro organismo el veneno actúa rápidamente sobre nuestro sistema nervioso impactando nuestra respiración al cabo de unos pocos minutos, por lo que existe un serio riesgo de muerte si no se obtiene atención médica o ventilación artificial.

A diferencia del vibrión parahemolítico –bacteria presente en algunos mariscos que causa cuadros diarreicos- el VPM no es eliminado por las altas temperaturas, es decir, el cocer los mariscos contaminados no neutraliza su carácter tóxico.

Su entrada en escena depende de diversos factores bioquímicos, biológicos, hidrográficos y meteorológicos. En estos primeros meses del año, más de una docena de casos ya han sido notificados en los servicios de salud. 

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