Maryke Steffens investiga si las vacunas terapéuticas para las enfermedades no infecciosas pueden ayudar a los países en desarrollo a enfrentar las enfermedades crónicas.

El VIH/SIDA ha tenido a estrellas rutilantes del rock, entre ellas Bob Geldof y Bono, como líderes de campañas sociales. La malaria consiguió al menos glamoroso primer ministro británico Gordon Brown. Ciertamente, ambas enfermedades arruinan la vida, matan a niños y adultos, ricos y pobres. Pero ahora están siendo eclipsadas por una amenaza más mortífera para la salud. Las enfermedades no transmisibles de la vejez y aquellas causadas por una mala calidad de vida, como las enfermedades cardíacas, el cáncer y la diabetes, son las mayores asesinas del mundo en desarrollo.

Algunos científicos creen que las vacunas podrían ser parte de la solución, si bien no para impedir esas enfermedades, al menos para tratar sus efectos.

Un problema creciente
Las enfermedades crónicas no transmisibles son responsables de casi el 60 por ciento de las muertes que se producen anualmente, la mitad de las cuales son causadas por problemas cardiovasculares.

"Es un mito que las enfermedades cardiovasculares sean propias solamente de los países ricos", dice Liam Smeeth, del grupo de epidemiología de enfermedades no transmisibles de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical con sede en Londres.

Recientemente, Smeeth terminó un estudio de detección de presión arterial alta –un predecesor de accidentes cerebro-vasculares y ataques al corazón– en mas de 800 funcionarios públicos de Ghana, encontrando tendencias inquietantes. Más de un tercio estaba en riesgo de padecer problemas coronarios, comparado con el promedio de diez por ciento hallado en las regiones rurales del África occidental.

Dos tercios de las 177 millones de personas que se estima sufren diabetes –principalmente la diabetes tipo 2– viven en el mundo en desarrollo. Actualmente, más de la mitad de los nuevos casos de cáncer ocurre entre las personas que viven en los países en desarrollo. Esta cifra tiende a incrementarse a 70 por ciento para el 2020 al mismo tiempo que las muertes por enfermedades infecciosas disminuirán, permitiendo que la gente viva más. "Las enfermedades cardiovasculares y los cánceres son, esencialmente, enfermedades de gente mayor", puntualiza Smeeth.

Vida más larga, doble problema
El crecimiento de las enfermedades crónicas en las naciones en desarrollo se reduce a unos cuantos factores especialmente asociados a cambios en el estilo de vida debidos al crecimiento de la riqueza: más alcohol y cigarrillos, menos actividad física y más ingestión de grasas, sal y azúcar refinada.

Smeeth estudió a los funcionarios públicos por ser un sector que está relativamente bien en Ghana y ha adoptado el 'estilo de vida occidental' desde las etapas más tempranas de desarrollo del país. Son una especie de 'grupo centinela' de aquellos que seguirán este estilo de vida en los años venideros, explica.

El descenso de las muertes causadas por enfermedades infecciosas también ha desempeñado un papel importante, añade Smeeths.

"La proporción de personas mayores de 65 años es todavía muy pequeña en estos momentos, aproximadamente el tres o cuatro por ciento, pero está previsto que suba alrededor del diez por ciento para 2030", señala Max Parkin, un epidemiólogo de cáncer de la Universidad de Oxford del Reino Unido. "Eso producirá un profundo impacto sobre el número de casos de cáncer y de otras enfermedades no transmisibles comunes a esta edad".

Este auge de las enfermedades crónicas ha creado un singular dilema para los países en desarrollo, según Bobby John, médico y presidente de la organización no gubernamental Global Health Advocates, de Punes, India.