Desde el punto de vista de sociedad, las grandes crisis actuales como la económica y la ambiental causada por la continua acumulación de gases con efecto invernadero y sus impactos en el calentamiento global y cambio climático, ha fortalecido la visión que se viniera incubando desde mediados de los 80s acerca del concepto de “Desarrollo Sustentable”. La idea de desarrollo sustentable poco a poco ha ido penetrando todas las áreas de la sociedad. Se atribuye que la aparición pública del concepto “Desarrollo Sustentable” en el Informe Brundtland en 1987  para la ONU. Antes de eso no era común usar la palabra “desarrollo” y la palabra “sustentable” unidas. En este informe apareció una primera definición incompleta que era “Satisfacer las necesidades de las generaciones presentes sin comprometer las posibilidades de las del futuro para atender sus propias necesidades", Hoy el concepto se ha ampliado hasta convertirse realmente en una ideología o macro-relato del progreso, adecuada para el contexto complejo de la sociedad actual (globalización, estado de crisis social global, cambio climático, ciclos de crisis financieras, etc.), abarcando:

• Una idea de mejoramiento (desarrollo).
• Una idea de mantención en el tiempo (sustentabilidad en el tiempo).
• Idea de equilibrio social, ambiental y económico

Dicho de otra forma podemos entenderla como “el mejoramiento de la calidad de vida que se mantiene en el tiempo en base a un equilibrio social, ambiental y económico sin comprometer la calidad de vida de las generaciones futuras”.  En el debate sobre el tema, un error común es relacionar el concepto “desarrollo sustentable” exclusivamente con los temas ambientales. Lo correcto es entender que abarca también el aspecto social y el aspecto económico. Si no se entiende la necesidad de este triple equilibrio entre los aspectos sociales, ambientales y económicos que debe contemplar cualquier actividad humana, no se está entendiendo el desarrollo sustentable.

En este sentido la Ciencia y la Tecnología es una de las llamadas a mediar la transición actual de la forma en el cómo nos desarrollamos hacia la implementación de tal Desarrollo Sustentable más allá de los conceptos reduccionistas de “Ciencia Básica” y “Ciencia Aplicada”, sino más bien a través de una “Ciencia de la Sustentabilidad”. La Ciencia de la Sustentabilidad es definida, por tanto, más por los problemas que busca solucionar que las disciplinas que esta emplea; ciencias necesarias para transitar hacia la sustentabilidad de cada país por medio de transitar desde las ciencias naturales hacia las ciencias sociales tratando de abordar la complejidad de sus interacciones fundamentales.

La ciencia de la sustentabilidad por lo tanto reconoce y comprende la existencia de distintos componentes de los sistemas naturaleza-sociedad, proporcionando el conocimiento suficiente para el entendimiento de dichas interrelaciones como de los propios sistemas a los cuales pertenecen. Un ejemplo de sus impactos puede verse reflejado en los resultados obtenidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático o sobre la Iniciativa de los Ecosistemas del Milenio, donde la reunión de científicos, tomadores de decisión, organizaciones no gubernamentales y actores del mundo privado trajo consigo grandes acuerdos en temas de conceptualizar ya sea una postura común frente a los desafíos del calentamiento global, como de conceptualizar a los ecosistemas como fuente de bienes y servicios ecosistémicos los cuales incluyen servicios regulación, soporte y culturales para el bienestar humano, donde sus aportes se han transformado directamente en la adopción de políticas públicas nacionales.

El campo de acción de la ciencia de la sustentabilidad es guiada más bien por los problemas a los cuales debe abarcar, con el objetivo de crear y aplicar conocimientos en apoyo de la toma de decisiones para el desarrollo sustentable. En el plano internacional, la Cumbre de Johannesburgo, basándose en la Declaración del Milenio de las Naciones Unidas, ha definido prioridades en términos relativos al agua, energía, salud, agricultura y biodiversidad, donde los aportes de esta “nueva ciencia” poseen un impacto directo sobre el bienestar de cada nación gracias a la acumulación de conocimientos existentes y sobre los cuales el diseño de las nuevas políticas públicas debiera basarse.

Las preguntas que esta área de investigación busca responderse abarcan conceptos como los siguientes:

1.    ¿Cómo pueden las interacciones dinámicas entre la naturaleza y la sociedad - incluidos los grupos de acción local y la inercia - incorporar mejoras en los modelos emergentes y conceptualizaciones que integren el sistema de la Tierra, el desarrollo humano y la sustentabilidad?
2.    ¿Cómo son las tendencias a largo plazo en el medio ambiente y el desarrollo, incluidos el consumo y la población, la reestructuración de la naturaleza - las interacciones de la sociedad en forma relevante para la sustentabilidad?
3.    ¿Qué determina la vulnerabilidad o la resistencia del sistema naturaleza-sociedad en determinados tipos de lugares y para determinados tipos de ecosistemas y medios de vida humana?
4.    ¿Qué sistemas de estructuras de incentivos - incluyendo los mercados, reglas, normas, y la información científica – son la forma más eficaz de mejorar la capacidad social para guiar las interacciones entre naturaleza y sociedad hacia trayectorias más sustentables?
5.    ¿Cómo pueden los sistemas operativos actuales de seguimiento y notificación de las condiciones ambientales y sociales, como de la integración debieran ampliarse para proporcionar más orientación útil a los esfuerzos para navegar la transición hacia la sustentabilidad?
6.    ¿Cómo pueden las actividades de hoy, de ser relativamente independientes en la planificación de la investigación, seguimiento, evaluación y apoyo a la decisión, ser integradas de mejor forma a los sistemas sociales para el manejo adaptativo y el aprendizaje social?

Sin en embargo, la ciencia de la sustentabilidad, a diferencia del cómo conceptualizamos el quehacer científico, esta aborda los temas de forma muy diferente a la estructura, métodos y contenidos; donde esta cubre una gama de escalas espaciales entre fenómenos tan diversos como la globalización económica y las prácticas agrícolas locales, sistemas comparados entre la forma del cómo se realizan hoy en la sociedad temáticas de desarrollo y los cambios con la necesidad de realizarlos en forma equilibrada con el medio para luchar en contra el calentamiento global; formas de abordar la complejidad funcional en términos de degradación ambiental y sus múltiples tensiones con la sociedad; y formas de reconocer las distintas perspectivas que los conocimientos utilizables dentro de la ciencia, tanto sociales como naturales, se relacionan con la sociedad. En cada fase de la investigación se deben incluir análisis de sistemas con la complementariedad de novedosas técnicas de aproximación que unan ambas áreas del conocimiento, incluyendo métodos de observación, aproximaciones basadas en modelos y representaciones semi-cualitativas bajo un comportamiento dinámico a favor de una visión de sustentar procesos en el tiempo.

Los desafíos en Chile son muchos; en el extranjero muchos investigadores han planteado ya líneas de investigación acerca del cómo traspasar sus conocimientos no de forma aplicada sino de forma que permita a los tomadores de decisión de plantear nuevas políticas públicas. En Chile, la ecología puede ser un ejemplo acerca no sólo acerca del cómo conservar especies sino también como explotarlas y del cómo tal explotación sustenta a otras áreas económicas o más bien acerca de los impactos de conservar o no ciertas áreas protegidas en términos de desarrollo social.

Lo anterior ha dado muestras del cómo numerosos investigadores participan no sólo como consejeros de la elaboración de los planes de gobierno de los candidatos en el área particular de las ciencias, sino como más bien sus visiones se plasman interrelacionadas a todas la otras áreas de la planificación nacional llegando a ocupar grandes puestos de gobierno y no sólo como medida de respuesta a una parte de la población. Un ejemplo de esto podría darse en el aporte de interrelacionar la política de formación de recurso humano altamente calificado con innovación, fortalecimiento de los doctorados nacionales, sistemas de becas y sistemas de creación de capacidades al interior de la industria como de los institutos del Estado, lo cual en Chile presenta dispersión y no de un plan articulado.

En el extranjero ha llegado a tal nivel esta del rol de la ciencias en la toma de políticas públicas, que en el área medioambiental se ha adoptado el término de “políticas públicas basadas en la evidencia, dando a su vez influencia a que en las facultades coexistan visiones interdisciplinarias donde no es raro ver a cientistas políticos y periodistas en facultades de ciencias como de científicos en facultades de ciencias políticas ya sea como profesores o como estudiantes de postgrado.

Como dijera Juan Carlos Castilla en el 9º Encuentro Internacional de RSE de Acción RSE: “las universidades están recién despertando a estos desafíos”. Esperemos no llegar tarde y aprovechar el gran talento y fuente de conocimientos hoy existentes en nuestros científicos nacionales al servicio de la sociedad.

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